「チッ!キッ!ンッ!、チッ!キッ!ンッ!、チッ!キッ!ンッ!…」

チキンコールについに我慢出来なくなったヒガシは、マイクを持ち上げてスピーカーに向け、わざとハウリングさせた後、この一言。

『私は"チキン"じゃない!"アヒル"だッ!』

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暴走したヒガシ艦長は警備員に拘束されてレッドカード退場となった。満を持して司令官ゼロ艦長はマイクを取る。

『"MRSU"5基目の侵入。これは絶対に止めなければならんでごわす。そこで我々は、技術部が極秘裏に開発していた潜水艦を使用する。』ゼロ艦長は一呼吸置いてその艦名を告げた。『その艦の名は"ゼガド"!』

「ゼガド?」「ゼガド…?」

聞き慣れない艦名に、あたりはどよめいた。

『そう、ゼガドでごわす。技術部のイシカワ君、説明してくれ。』ゼロ艦長は奥から姿を現したスリムな眼鏡男にマイクを手渡した。

「おい、あれ誰だ?」見覚えの無い人間の登場に、俺は物知りケイ君に尋ねた。

「ああ、あの眼鏡は部隊技術開発部のイシカワだ。かなりのインテリで、外に姿を出さないから知らないのも無理はない。"マホラ"を設計したのも確かあの人だった。」

『えー、我々が開発したZ級金剛潜水艦"ゼガド"は、艦首にビーム兵器を搭載した、特別な潜水艦であります。その射程は最大400km。これならあの"MRSU"をロングレンジ(長距離遠隔攻撃)で破壊することができます。』

ゼロが代わって説明を続ける。

『そう。その射程は400kmでごわす。ただしZ級"ゼガド"に搭載されているソナーはそこまで届かない。よって敵に接近し、座標を割り出す索敵艦が一隻必要でごわす。』

『そこでおいどんは索敵艦としてクラスタシア級五番艦"マホラ"に出撃してもらいたい。どうでごわすか?タウ殿。』

前に座るタウ艦長はそれに頷き、"マホラ"は索敵艦として今回の限界作戦に参加することとなったのであった。

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エレベーターを降りてドッグに入ると、タウ艦長は作戦開始に向けて整備中の乗艦"マホラ"を眺めていた。こちらの足音に気づき、艦長はこちらを向いた。

「艦長、潜水艦にビーム兵器ってSFみたいで笑っちゃいそうになったんですが、あれってアリなんですかね?」俺は笑いながら話しかけた。しかし艦長の表情はどこか硬い。

「…あれは3年前の第一次エトノイル戦争でディクレス真国がジェドの本土空襲に使った虐殺兵器。」作戦に賛同した艦長の口から出たのは意外な言葉だった。

「焼夷弾を落として家屋を焼き払うのではなく、赤い光線で地面そのものを焼いて焦土にする、禁断のメギドの火なの。ゼロもあれを使うのは本意でないのでしょう。」

つまり3年前に敵が使用した兵器をコピーして、潜水艦に搭載したということか。あのイシカワとかいう眼鏡野郎、嘘つきやがったな。

「すみません艦長、言い忘れていました。」この雰囲気を嫌った俺はつくり笑いをして言った。「オレは3年前からの記憶しかなくて、戦争がどうだったかとかは全然覚えてないんです。」

しかし、余計タウ艦長の表情が哀しくなったように見えたのは気のせいだろうか。

「…だけどオレは潜水艦乗りだった父に憧れて、部隊に入りました。それだけは明確です。」

「…あなたのお父さんは立派な人だった。…それだけは断言できる。」そう言うと、タウ艦長はドッグの外に出て行った。

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作戦開始時刻。日没とともにマホラは本部ドッグを出た。

「本艦右舷、Z級金剛潜水艦"ゼガド"が通過する。」

皆が窓の外に釘付けとなった。"マホラ"の右を通過する巨体。潜水艦としては破格の大きさであった。一体これまでどこに隠していたのだろうか。

「ケイくん、"ゼガド"の造波に注意。」

タウ艦長の言ったとおり、"ゼガド"が通った後には津波のような大きな波が発生し、"マホラ"の小柄な艦体を揺らした。

「技術部があんなバケモノを作っていたとは…」科学者であるガロイ先生も驚きを隠せなかった。

"マホラ"は"ゼガド"からの発光信号、「キカンノケントウヲイノル」を受信し、"MRSU"が待つ大海原へと舵を切るのだった。

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巡航速度に達した"マホラ"の艦内では、今回の作戦に関する短いブリーフィングが行われていた。

「諸君、この"マホラ"のソナーで"MRSU"の位置を正確に測れるのは200kmが限界だ。」説明するガロイ先生はどこか生き生きとしている。「そして"MRSU"に搭載されているソナーの有効範囲は半径300km。」

「この差100kmだ。この100kmの間だけは"相手はこちらの位置を知り、自分は相手の位置を知らず"という一番危険な状態となる。」

「よって"マホラ"はそのステルス性能を最大限に引き出して敵に接近する必要がある。総員、心してかかれ!解散!」

ガロイ先生の敬礼に合わせて乗組員たちが敬礼し、ブリーフィングは終了となった。

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ディクレス軍の前線基地"MS"では何日ぶりかの電探報告が上がっていた。

「2038(にーまるさんはち)、MRSU-5の左11時の方向、距離300kmに不明の潜水艦を探知しました。ジェド国のものと思われます。いかがいたしましょうシドラ副司令。」

「移動中のサイトにジェドの潜水艦?何隻だぁ?」シドラはあくびしながら部下に尋ねた。

「1隻です。」

「ブッハッハッハ!!」シドラは大きな笑い声を上げた、「たった1隻か!つまんねーが、サイトを護衛中のドゴス級潜水艦のうち3隻を迎撃に向かわせろ。」

「ハッ!」すると部下は早速暗号電文を打ち始めた。

「たった一隻!すぐに片付くだろぉなぁ!」

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航行すること数時間、通信士カサハラが口を開いた。

「ソナーに感。M級潜水艦3隻の接近を感知。射程距離まであと30分だがどうする?我がしもべたちよ。」毎回ムカつくんだよなコイツの口調は。

「ガロイ先生、目標の"MRSU"をソナーで捉えることのできる距離まではあとどれくらいですか?」

「ああ…」ガロイ先生はキーボードを打って数値をデータから割り出した。「予測が正しければこっちも同じくあと30分だ。この速度で行くならな。」

敵潜水艦の攻撃可能距離まであと30分。そしてそれと同時に"MRSU"をソナーで捉えるまであと30分。

敵のM級潜水艦はVLS(垂直発射装置)を多数装備していて、この"マホラ"とは圧倒的に火力が違う。できれば1対3の戦闘にはなりたくない。

しかし、だからといって足を止めて息を潜めるわけにはいかない。止まってしまえば移動中の"MRSU"を見失い、最悪の場合作戦失敗だ。

そして艦長は毎回のことながら寝ている…わけではなかった。

「ケイくん、この付近にジェット海流が流れているポイントがあるのは士官学校で習ったよね?」

「はい。」ケイが答えると、その後ろでガロイ先生はうんうんと頷いてご機嫌だった。

「その早い海流を利用して加速、マスカーを展開しつつ最大戦速で敵の中央を突破する。できる?」

「了解しました。75.84％の確率で成功します。」そう言うとケイは操舵のレバーを掴み、大きく左に傾けた。

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※中間休憩に入ります。約15分後に再開です。

※MS(MotherSite)はMRSUをベースに潜水艦のドッグやら何やらを追加した移動要塞です。外見はMRSUの周囲に構造物が追加された仕様。そのうちイラストを出します。

こうこ殿、Rでござる!

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「何?移動中のMRSUに敵艦が接近してきただと?」

シドラの報告にベンパーは怒りを露にした。

「なぜ私に報告しなかった。」