さてさて、間もなく再開でござる!大変長らくお待たせしました。

【お知らせ】参加人数低下が予想されるため、今回の行動選択はナシとなりました。

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「深度50に着く。艦傾斜角0度。」青い色をした海の中で響くのは"マホラ"の機関音と、それに同航するTR-BFP型無人潜水艦"ちくわ"のそれだけだ。

敵潜水艦6隻の出現が確認されたのは今から2時間前のこと。我々スティールダイバー部隊は潜水艦隊を扇状に展開し、敵の来襲に警戒していた。

そして俺たちが乗るクラスタシア級攻撃潜水艦五番艦"マホラ"はその陣形の先頭を任されていたのである。先の作戦におけるこの艦の戦果から判断されたのだろう。

「王子、ソナーちゃんと見ているか?」

「やかましい下僕だ!…ていうか"ソナーちゃん"って誰だね。」

そう言って王子は鼻で笑った。くそ、毎度の事ながらNARUSHIカサハラめ。ムカつくぜ。

「俺は、ソナーっ、ちゃんとっ、見ているか‥って聞いたんだ。」

「アレ?」王子は首を傾げた。「戦術長殿は機械に人の名前を付けないんですか?」

その爆弾発言に皆がズッコケた。艦が少し揺れたぞ!?今!!

しかしカサハラ王子がそう考えるのも無理は無いかもしれない。なぜならカサハラの父親であるセントラルジャッキー株式会社の社長は、業界髄一の変人としても有名であるからだ。

その社長はどんな商品にも人の名前をつけてしまう癖があるらしい。そのためセントラルジャッキー社の商品は、売り場において異様な雰囲気を放っている。"超全自動洗濯機サナエちゃん""高音質イヤホンカオル様""小型ノートパソコンキョウコちゃん"といった具合にだ。

「じゃあ王子はソナーにどんな名前をつけてるんだ?」当然気になることである。

「ああ、デンパちゃんだが?」

うん。安直。

しかしこのような会話をいつまでも続けていていいハズがない。敵はもうすぐそこまで迫っているハズなのだから。

「ケイくん、速度を1.5ノットまで抑制。"マホラ"は敵との遭遇に備えて潜航を開始する。」

「了解しました。速度抑制、ベント開く。」タウ艦長の指示を受け、ケイは速度レバーを真ん中に戻し、潜水レバーを傾けた。ベント弁の排気音とともに艦が傾き始める。

潜航するにつれて外は段々と暗さを増し、周囲の障害物は目視では確認できなくなった。

そして艦橋内の明かりはスキャナー、ソナーや各種計器モニターの放つぼんやりとした青白い光だけになった。

右後に立つガロイ先生はモニターで現在地を確認した。「ここは"ニライカナイ"と呼ばれる神殿の巨大石柱が何本も立っている。ケイ、気をつけて艦を進めろ。」

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「司令。」索敵員の声に、艦橋の真ん中に立つシドラは振り向いた。

「司令。前方に敵潜水艦を発見しました。石柱林を航行していたため発見に時間がかかりましたが、じき艦種も分かります。」

しかしシドラはモニターを見てため息をつく。

「なんだ、たった一隻かよぉ。つまんねぇ!」そして椅子をガンと蹴飛ばし八つ当たり。「消えろ!」

そんなシドラを気にせず索敵員は報告する。「艦種と艦名が分かりました。艦種、クラスタシア級攻撃潜水艦。艦名、マホラっ!!」

「マホラ…だと?」シドラはその艦名を聞いて目を見開いた。「ベンパー司令ご指定のターゲットじゃねぇか!そいつ見つけたら真っ先に叩けっつわれてたヤツだな!」

シドラはさっきまでのガッカリした表情から一変して、白い歯を見せて邪悪な笑みを浮かべた。その形相はまるで獲物を見つけた鮫のようだ。

「艦首180度回頭だ!魚雷戦用意ッ!」艦橋内の照明が白から赤に変わった。「本艦はここでマホラを仕留めるッ!その他の艦は二手に分かれて敵の本隊を叩けィ!」

すると、シドラの乗る旗艦"ガーレリオン"の後方についていた潜水艦隊は2隻と3隻の二隊に分かれて、それぞれ違う方向へと散開していった―――。

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「敵艦発見。Lクラス潜水艦一隻だ。」

王子の報告に皆が表情を固くした。

「…しかも近い…。距離4000mだ。」

おそらくステルス性の高い潜水艦で微速航行していたのだろう。しかし一隻とは妙だ。

「対潜水艦、魚雷戦闘用意!」艦長は無線機を手に取った。「迎撃態勢!ここは初弾で仕留めるよ!」

「魚雷発射菅一番、発射準備完了。」俺は戦術長。最近は"マホラ"が魚雷を撃つ機会が少なくて、腕がなまっていないか心配ではある。「魚雷発射菅二番は次に撃つ。」

しかし俺は照準モニター映る暗視映像を見て驚愕した。

「敵潜水艦は後ろを向いている!後進しながらこっちに向かって来ているぞッ!!」

「なんだと!?」ケイも艦橋の窓に目を凝らす。「一体何を考えているんだ!?99.32％の確率でこちらに気づいていないわけではあるまい!」

誰もが動揺するその艦橋で、艦長は冷静だった。

「アホヅラくん、そんなことでさわがない!後ろを向いていようが撃てば勝ちでしょ?」

う～む。ごもっともである。

「…魚雷発射準備完了。」俺は発射トリガーを掴み、指を入れた。「発射ッ!!」

艦首の発射菅から放たれた魚雷は矢のようにして、後進する敵潜水艦めがけて一直線に進んでいく。誰もが命中すると確信していた。

「敵、こちらの魚雷を回避した!!」

「何者だ!?」その報告に皆が驚いた。「後進しながら回避!?そんなことができるのか!?」

「アホヅラくん、二番魚雷発射。今度はアニュアル(手動)で、相手の動きをよく読んだ上で撃つこと。」

「了解しました。」俺は右にあるボタンを押し、魚雷制御系をオートからマニュアルに変更した。少々作業が複雑になるが仕方ない。「照準あわせ。艦首やや上げ、誤差修正－1.3。」

照準を合わせる作業といっても、オートの場合は一度固定した目標を自動で追尾してくれる。そのためわざわざ相手の動きを読む必要は無いのだが、稀に想定外の動きをする艦が存在するため、マニュアルモードというものが存在するのだ。

「魚雷発射菅二番、発射ッ!!」再びトリガーを押すと、魚雷は敵潜水艦の進むであろう方向へと進んでいった。

しかし、敵潜水艦は魚雷寸前でピタッと後進を止め、"マホラ"が放った魚雷は何も無い空間をただ突き進んでいってしまった。

そして魚雷が通り過ぎたことを確認すると、敵潜水艦はまたこっちに向かって後進してきた。

「こんな潜水艦乗りがいるのか…」ベテランのガロイ先生もこれには驚きを隠せないようだった。

間もなくしてカサハラ王子が口を開いた。「敵潜水艦!本艦の上を通過するつもりのようだぞ!?」

――マズイ!!!

「ケイ!!回頭だ!!」このまま上を通せば、この"マホラ"は回頭する暇も無く敵に後ろを取られることになる。逆に相手は後進しているから、回頭する必要がない!!

「ダメだ!左右に石柱があって方向転換できないぞ!」

完全に敵に先手を取られた。すべては敵の思い通りに動いているかのようだった。

「最大戦速!"ちくわ"に敵潜水艦の相手をさせつつ"マホラ"は現海域を離脱!急いでっ!」

「りょっ、了解!!」ケイは思いっきりレバーを引き、スクリューの回転を全開にした。機関音は一気に大きくなる。

敵に後ろを取られたこの状況でマホラの敗北確立は大きいが、勝利はまずありえない。ここは一旦退くしかなさそうだ。

「敵艦、魚雷発射!真後ろから魚雷接近!」

回避する間もなく魚雷は"マホラ"の至近距離で爆発し、嫌な金属音が艦尾から聞こえた。衝撃で艦が揺れる。

ガロイは艦のダメージを確認した。「艦尾に爆片!損害は軽微だ!このまま進め、ケイ!!」

「了解！最大戦速に達した!」

全速力での離脱。果たして俺たちの乗る"マホラ"は敵を振り切ることができるのだろうか―――。

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※中間休憩に入ります。10分ほどで再開です。

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同時刻　スティールダイバー本部　営倉

2日前の作戦会議で暴言を吐いたヒガシ艦長は、牢の中でカリカリと爪を噛んでいた。お行儀が悪い。

「くそッ!!これで私の出番は終わるのですか!?」ヒガシ艦長、大丈夫だ。君に課せられたのはほんの1週間の営倉入りだ。安心したまえ。

「なんで私の現状は変わらない!次元を超えて、憎むべき投稿者ビックリウォーラスに風邪菌を移してやったというのに!!」そうか、君が犯人だったのか。ならばもう1週間追加してもらおう。

「そうだ。きっと私のファンはあのタウとか言う娘の数億倍はいるはずです。だからその方々が署名を届けてくれれば私は解放される!」もうダメだ。この艦長にスポットを当てるのは当分の間止めよう。

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「何ぃ?逃がしただと!?」激昂したシドラは部下をムチで打った。

「このヘボ野郎ッ!!あんなトロイ潜水艦を逃がすたぁ、お前はもう用済みだ!!失せろッ!!」

そう言ってシドラは部下の首を締め、泡を吹かせた。もう死んでいるかもしれない。

恐ろしい指揮官の罰を見た艦橋の誰もが、次は自分かもしれないと恐れて震えた。残忍なる指揮官シドラ。この男を敵に回すことは、その餌と為ることを意味する。

「おいソナー手!マホラの野郎がどこに逃げたかくらい分かってんだろぉ!?」

「はっ、はい!石柱の配置から見てこれら3本の石柱のどれかに隠れていると思われます!」

それを聞いたシドラに、再び邪悪な笑みが戻った。

「3本!」シドラは親指を立ててそれを頬に突き刺した。「いいねぇ!3本!!潜水艦危機一髪といこうじゃぁないかぁ!!」

そう言うと、シドラはまず一番右に位置する石柱に向けて"ガーレリオン"を前進させた。

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なんとか敵を振り切った"マホラ"。しかしその安息はものの数分でしかなかった。