「敵潜水艦、こちらに接近中だ!」カサハラ王子がまたもや声を上げた。

「機関始動だ、ケイ!急げ!!」反射的にそう言った俺であるが、艦長はそれに待ったをかけた。今回は珍しく起きている。

「このまま静止を維持して。まだ見つかったとは限らない。」

艦長の言う通り、敵艦は"マホラ"の隠れている石柱のすぐ隣に立っている石柱の裏に入った。どうやらそこに我々がいると思ったらしい。

「サカキ、敵がバカで助かったな。」ケイは安堵してレバーから手を離した。

「いやまだ早い。後進しながら魚雷をかわすような敵なのだ。」ガロイはじっとモニターを凝視した。「おそらく敵はこの石柱にも来るだろう。隠れることの出来そうな場所を順に当たっていくつもりのようだ。」

タウ艦長は再度周囲の障害物を確認した後、命令を下した。

「敵潜水艦が石柱の裏に入り本艦との距離が最大となったとき、最大戦速でここから離れる。一旦距離を置いてから長距離でスナイプするよ?いいね?」

「了解!」艦橋クルー全員の声がそろった。

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「マホラとの通信ができないでごわすか?」ビッグウォーラス級重潜水艦九番艦"カシマ"に乗り込む作戦司令官ゼロは、潜水艦隊の中心にドスンとかまえていた。

「はい。先ほどからこちらのアクセスを受け付けません。敵と遭遇し、無線を封鎖した可能性があります。」

そして間髪いれずに索敵員が報告する。「正面、および左右方向から敵潜水艦接近!ホーミング魚雷発射された!我が艦隊を上下左右から攻撃してくるものと思われます!」

「来たなッ!！」ゼロ艦長はその大きな図体をゆっくりと持ち上げた。「全艦に告ぐ。諸君らは二手に別れ、半数は左翼の敵を担当、もう半数は左の敵だ!中央の敵は"カシマ"が引き受けるッ!」

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「振り切ったんじゃなかったのか!?」

石柱林の中、敵が最も離れた瞬間を狙って飛び出した"マホラ"であったが、敵の機動力はすさまじかった。

「おい下僕ども!ピッタリくっついてくるぞどうするんだ!?」カサハラはもうパニック寸前。

「カサハラ!敵は魚雷を撃ってこないのかッ！?しっかりモニター見てろ!!」ケイは次々に眼前に迫り来る石柱をかわしながら"マホラ"を操舵している。

「敵潜水艦、左方向に転進!石柱の影に入ったぞ!!」

「ソナーの影に!?」

艦長は艦内無線機を取った。「全乗組員警戒せよ!敵はここで仕掛けてくる!できる者は近くの窓から眼で索敵!」

すると、艦橋の窓の外を巨大な黒い影が覆った。

認めたくはない。しかしこの影は敵以外の何者でもない。

カサハラは肩をすくませた。「しょッ、正面に敵艦!至近距離だッ!」

すぐに艦全体に衝撃が伝わった。敵の魚雷が命中したのである。

「ぐあっ!」俺はあやうく戦術指揮席から振り落とされそうになった。レバーをつかんでなんとか持ちこたえたが、カサハラは既に気絶していた。メンタル弱ぇえ!

「ホーミング魚雷一番二番、発射ッ!!」俺はすかさずトリガーを引いた。「ケイ、敵がマスカーを展開する間にこちらも回避行動だ!いけるか!?」

「ああ!50.74％の確率だがやる!」ケイはマスカーのボタンを押し、操舵レバーを一杯まで傾けた。「急速潜航!石柱林の最奥に入る!!」

ベント弁がうなりを上げ、"マホラ"は暗い海の底へと沈むようにして潜航していった――。

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「ハッハッハッハァ!!」シドラは意気揚々。ハイテンションである。「見たか今のワザ!!わざと艦首を石柱に擦り付けることで、あんな急な旋回を可能にしたのだぁよぉ!」

索敵を行っていた部下がその隣で口を開いた。「司令、マホラの現在位置が分かりました。深度453の深海です。」

「今度は何箇所だぁ?」

「いえ、1箇所に絞れました。ここで確定です。」索敵員は垂直モニターの一点を指し示した。

「なんだ、もう終わりじゃねぇか!」シドラはガッカリした表情を浮かべるも、どこか楽しそうだった。

「潜航を開始しろ!敵さんの精神を削り取るように、ゆっくりとなぁ!」

"ガーレリオン"は艦首を傾け、"マホラ"の隠れる海底へと潜航を始めた。もうシドラから逃げることはできない。

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「ダメージを受けた箇所の応急措置は終わった。」ガロイ先生は艦の修理から艦橋に戻ってきた。「だがまたしてもこの状況では、潜航していられるのはあと1時間程度だぞ?」

「そして艦長は…」マホラが潜航してからのこと、さっきまで起きていた艦長は急に寝始めた。確かにこれがいつもの艦長なのだが、どうもおかしいような気もする。

「つまり、判断はお前に預けられたってことだ!アホヅラくん!」そう言って、ガロイ先生は笑いながら俺の肩を叩いた。

「どうする下僕たち?敵はここに向かって潜航してきている…。もう逃げ場はないんじゃないか?」カサハラの顔からは色が消えていた。「降伏した方が…。」

「降伏だと!?」カサハラの発言にケイは髪を逆立てた。「そんなバカな選択があるかッ!!160.9％の確率で…」

外部無線機を取る俺を見て、ケイはさらに声をこわばらせた。

「サカキ!まさかお前まで降伏するつもりなのかッ!?」

機関が停止しているせいか、艦橋内では声がよく響いていた。

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※今日の第一部はここまでです。第2部は1時間後の7時からとなります。

間もなく第二部開始となります。第八話終了後、そのまま一足早い海の日外伝に移ります。

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「司令!」潜航中の"ガーレリオン"艦橋で、不意に通信士が声を上げた。「敵艦からモールスが打たれました!」

「なにぃ?」シドラは眉を顰めたが、笑みは落とさない。「読んでみろ!」

「はい、読み上げます。…"HONKAN HA DOKONI IRUTO OMOU?"です。」

「ブッ!!」シドラは思わず吹き出した。「…って決まってんだろうが!そのモールスが打たれている発信源にいるに決まってるじゃぁねぇか!!バカだなぁ!!シャッハッハッハ!!」

「返信はどうします?」

シドラはそれに対して間髪入れずに答えた。

「"SOKONI KIMATTERUDARO BAKAME"と打ってやれ!シャッハッハ!」

しかしシドラが重要なことに気づいたにはその後のことだった。

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「おい下僕!」カサハラはインカムを外して言った。「やはり敵艦が返信してきたぞ!」

「…今のモールスはトレースしているな?」

「ああ、バッチリだ!」

これでこちらも相手の位置を知ることができた。さあここからが勝負だ。この次に起こる接近戦闘で全てが決まる。

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「マホラからまたモールスが!」ベント弁の排気音だけがかすかに聞こえるガーレリオン艦橋で、またしても通信士が声を上げた。

「今度はなんだぁ?」

「"IMAMO KOKONI IRUTO OMOU?"です。」

「シャッハッハ、しょーもねぇバカだなぁー!!そんなハッタリ効かせて時間稼ぎするつもりかよ!」シドラはあくびをしながら言った。「もう返信はしてやんねーからなぁー!」

「またモールスです!」通信士は読み上げる。「…"UGOITA KAMO SIRENAI KEDO IINO?"です。」

「もうツッコム気にもなれねぇーな。」シドラはその骨の無い文章を聞いて完全に呆れている。

「司令、間もなく艦橋窓の耐久限界圧を越えます。シャッターを下ろします。」艦橋の前に並ぶ窓に黒い防護シャッターが下り、艦橋内は赤い光だけになった。

「マホラを捕捉!」海底で静止しているマホラの姿がモニターに映し出された。「こちらに気付いていない模様!」

じっとして動かないマホラを見て、シドラは通信士に言った。

「"KOUHUKU SUREBA INOCHI DAKEHA TASUKETEYAROU"だ。打て。」

「了解しました。」

通信士がモールスを打ち込み終えると、すぐさま返信が帰ってきた。

「なっ――これはッ!!」通信士はマホラから返信されてきたモールスをすべて解読すると、驚愕の表情を浮かべた。

「さっさと読め!」シドラは目を見開いた。「おもしろい内容なんだなぁ!?」

「"BAKAYAROU SINUNOHAKISAMADA ANPONTAN AONISAIME CYOUSHININORUNAYO WATASHIWOAMARIOKORASENAIHOUGAII OMAEWABAKADA OUJIDEARUBOKUNOGEBOKUNIMONARENAI SEKAIICHINO BAKADA HAHAHAHAHAHAHAHAHAHA KOUHUKU? NANISORE SUPPAINO?"です!!」

それを聞いたシドラはしばらくの沈黙の後、ついにブチキレた。

「誰が青二才だとォ!!?貴様は誰に向かってそんな口が聞けるッ!!」そして魚雷の発射トリガーに指をかけた。「残念だったな!!この艦にジェド国の王子が乗っているとなれば見逃せねぇ!!」

そして発射トリガーのボタンを押した。

「発射ッ!!!」

"ガーレリオン"から放たれた魚雷は"マホラ"めがけて一直線に進んでいく。どんなことをしても回避できない距離だ。

"マホラ"は最後の抵抗をと言わんばかりに艦首を上の"ガーレリオン"に向けたが、既に時は遅かった。魚雷はマホラの艦橋に命中した。

大きな爆発。