小説「潜水艦部隊STEELDIVER SUBWARS」

第三部　ジルベスター７篇

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第十一話「迷いの記憶」

【ＡＴＴＥＮＴＩＯＮ！】本作はこれより戦闘海域に突入します。たまに魚雷が飛んでくる可能性がありますので、お手元に何か防御できるものをお持ちください。当たれば作者と同じ髪型になってしまいます。

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燃え上がる炎。破壊された燃料タンクから海水面に流出した重油に火が燃え移り、あたり一面は地獄絵図のようともいえず、よぢり不動の炎ともいえないような赤い炎で満たされていた。

木が燃えるようなパチパチという音はせず、強い風が窓の隙間を通るような音と、思い出したかのように響く爆発音だけが俺の耳には届く。

しかしそんな燃え盛る音の中に耳を傾ければ、苦悶する敵兵の声が聞こえるような気がして、俺は一瞬倒れそうになったのを我慢した。

一体、我々が殲滅したこの敵基地の中には、何百人の兵士たちがいたのだろうか。

マホラの艦橋内は窓から差し込む赤い光で照らされていた。艦内は空調が効いていて熱さは感じないが、一歩外に出れば体が解けるような灼熱に襲われる。そんな気がしていた。

「私たちはスティールダイバー。」しばらく黙って外を見ていたタウ艦長は、唐突に口を開いて言った。「…鋼の潜水者であり続けなければならない。目の前に戦いがあるなら…。」

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「前線基地が潰された。そうだな?ツルギ。」ディクレス真国国王、アズフォズル王は全てを察しているようなその顔で、通信モニターに映るツルギ秘書を見やった。

『はい。予定通りでございます。王様からお借りした超音速潜水艦"ジーク"はダメージこそ負ったものの、"鏡"自体は無事でございます。』

「では"鏡"はお前が持っておれ。」アズフォズル王はタバコの煙を吹いて言った。「この戦争の目的はジェドに勝つことではないのだ…。」

『承知しております。では、予定通りでいいのですね?』モニター先のツルギは少しの笑みをこぼしながらメガネを直した。

「うむ。では次の段階に進めてくれ。」

『了解しました、王様。全てこのツルギにお任せ下さい。』

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スティールダイバー本部への帰路。通信を担当するナルシスト、カサハラ王子が突然声を上げた。

「本艦に向けて何者かが呼びかけてきている!」モニターにはその周波数が表示されていた。「発信元不明だが、どうする?」

「不明の相手に対してわざわざ通信回線を開く必要はないんじゃないかー?」横で片手操舵をしているケイは、あくびをしながらそう言った。

「しかし下僕よ、これが救難信号である可能性もあるんじゃないかな?」カサハラはすかさず反論した。彼にしてはまともな意見だ。「ご自慢の確率計算で確かめてみては?」

「うーむ…確かにその可能性は38.61％あるな…。」

「どうします?艦長。」俺は後ろの艦長席に振り向いて言った。

すると艦長は少しの間吟味した後、判断を下した。

「カサハラくん、通信をモニターに。」

カサハラ王子がコンソールを操作すると、砂嵐だったメインモニターに人の姿が映し出された。メガネをかけた若い男性。不思議なことに俺はその顔に見覚えがあった。

『私はディクレス真国アズフォズル王の秘書、ツルギ。』メガネの若い男は無表情を極めていた。『…久しぶりだね、サカキ。』

「あなたは―――!」そこまで声に出したものの、名前が思い出せなった。確かにこの男に会ったことはあるはずなのだ。俺の記憶の最下層にこの男の姿を見た。

「…あなたは、誰ですか?」俺はそう言うしかなかった。ケイの視線はモニターに映る男と俺の間を行き来していた。いや、周りの誰もがそんな状態であるに違いない。ディクレスの人間であるこの男は、俺の名前を知っていた。

『愚問ですね。』モニターの男は呆れたように言った。『私の名前なら先ほど伝えたはずですが。』

問いに対する男の返答に、俺は少々ヤケになった。

「名前を聞いているんじゃない!あなたは俺の何なんですか!?」

『忘れたわけではないでしょう?サカキ。君は私たちディクレスの――』

その後に続いた言葉。それは俺という存在そのものを根底から覆す威力があった。

そしてそれは、この場にいる全ての人間が一瞬にして俺の敵になることを意味していた。

誰もが耳を疑った。これは事実なのか。

『――君は私たちディクレスの仲間じゃないか。』

意味を問いただす暇も与えずに、そこで通信は終わってしまった。

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通信が終わると、すぐに保安部の何人かが艦橋に押しかけてきて俺の腕の自由を奪った。

「サカキ戦術長。スパイ容疑であなたを拘束させていただく。」そう言うと保安部の井藤は手錠を取り出して、それを俺の手にガチャリとはめた。

「おい、コイツとは３年以上の付き合いになるんだぞ!?」士官学校からの同期であるケイは黙っていなかった。「スパイなわけがない!」

「そうだ。サカキは俺の教え子だぞ。ディクレスの回し者ならこのガロイがすぐに気付いて成敗していただろう!」ガロイもケイに便乗して声を荒げた。

「待って。」タウ艦長は俺を営倉に連れて行こうとする保安部を止めた。「そもそもさっきの通信内容が本当のものなのか分からないのよ?」

「艦長。あなたには伝えられていないようですが、これは上からの指示です。以前からサカキ戦術長にはスパイの容疑がかけられていました。そして先ほどの通信が決定的な証拠となったのです。」

「長官命令だとでも言うの!?」艦長は柄にも無くコンソールを叩いて言った。「そんなはずないよ!誰かが仕組んだに決まっている!」

「…艦長、俺を信じてくれてありがとうございます。」

俺はそう言い残して艦橋を去った。

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☆本日の投稿分はここまでです。明日も夕方から更新を始めますので、それまでお楽しみにでござる。

☆たくさんのコメントありがとうございます。今日の投稿を始めます。

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同時刻　ジェド国軍第47回戦時幕僚会議　

「現在スティールダイバー本部へ向けて航行中のCA-05"マホラ"艦内で先ほど、戦術長のサカキが敵の密偵であることの証拠が得られたため、彼を拘束させた。」

スティールダイバー部隊長官の報告にどよめきが走る。防衛庁長官、スティールダイバー部隊司令長官、国境巡視空隊司令長官…。官僚達は薄暗い会議室の中央に置かれた大きな円卓を囲うように座っていた。

「この件に関しては私が秘密警察を動員し、決定的な証拠を捜索していたところです。」防衛庁長官は険しい表情をして言った。「敵軍人の発言が証拠となるとは思いませんでしたが、これで密偵を拘束できますね?ヒゲの部隊長官殿。」

「諸君。この件は極めて重大だ。」部隊長官は大きな黄色いひげを揺らした。表情は硬い。「よって、以上の処分を下す。異論のある者は名乗り出なさい。」

中央の壁に貼り付けられたモニターには、その処分内容が記されていた。戦術長サカキタケルの捕虜拘束・尋問、艦長タウの懲戒解雇、その他"マホラ"乗組員の地方隊への出向…。

しばらく居心地の悪い沈黙が流れた後、防衛庁長官は判決を下した。

「異論なし。全員一致で以上の処分を下します。」

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"マホラ"の薄暗い営倉の中、揺れに揺れる艦に身をまかせて、俺はずっと考えていた。ここは上の艦橋よりも機関が近いせいか、スクリューの水かき音がはっきりと聞こえる。

――俺は本当は何者なのか。

俺には3年前からの記憶しかない。

3年と少し前の雨の日、父さんに拾われてからの記憶しかないものと、自分で思っていた。

しかし、モニター上に現れたディクレスのツルギと名乗る男は、父さんに拾われる以前に一緒にいた男だった。俺の記憶の一番古いところにあの男の姿はある。

そう考えたとき、俺は一つの答えに辿り着いた。

――俺は本当はディクレスの軍人なのだ。

――何らかの理由で記憶を失い、ジェドの軍人として育てられた、ディクレスのスパイだったのだ。いや、記憶は消されたのかもしれない。ジェド人として完璧に取り振る舞い、来るべき時に向こう側へ渡るために。

もしそうなら、俺はこれ以上生きていてはいけないのかも知れない。ジェド国のためを思うなら、消えて、居なくなるべきなのかも知れない。

記憶を失う前の自分はディクレスに対して愛国心を持っていたのかもしれない。だけど今はジェドの軍人としてありたかった。心の底からそうでありたかった。

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