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無事に戦闘を終え、本部への帰路に就いた"マホラ"。戦術長である俺、サカキは回収船"シラセ"のデッキの上で潮風に当たっていた。

遥か彼方の水平線からはもう、朝日の上半分が顔を出している。日の出だ。長い戦闘だったせいか、日の光が懐かしい気がしてならなかった。

「こんなところにいたのか、サカキ。」

後ろから来たケイの声に振り返ると、彼は缶コーヒーを二つ抱え、片方をよこしてきた。それをありがたく頂戴すると、ケイは水平線を眺めながら言った。

「さっきカサハラの父親から電話があってな、カサハラがこの"マホラ"に残ることを許されたんだ。うれしいんだかがっかりなんだか!」

「そうか。じゃあまだ俺たちはカサハラ王子のしもべってことか。」

そうやってしばらく笑っていたが、俺たちは心の奥底でこの水平線の向こうにある国のことを考えていた。

エトノイル洋。この水平線の彼方にあるのは…軍事大国ディクレス――――。

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ジェド国アキバ国際会議場で急遽開かれることとなった全首脳会議。各国の国王や首相が一堂に集まり、あたりには重い空気が立ち込めていた。

「えー…」ジェド国首相は眉間にしわを寄せながら、壇上で原稿を読み始めた。「ジェド国沖合で国籍不明艦の目撃がこの１ヶ月間続いています。」

「そして昨夜、100隻もの不明潜水艦隊がわが国の潜水艦を襲ったのです。」

真剣な表情で読み上げる黒髪のジェド国首相。しかし出席している首脳の中にはしゃべっている者や居眠りしている者もいる。

気弱なジェド国首相はそれに対して何もいえない。見て見ぬフリをするほか無かった。その様子に呆れた大柄の男が壇上に上がり、首相のかわりにマイクをとった。

黄色いヒゲを生やした、潜水艦部隊スティールダイバーの長官である。

「一体どこの国がこのような凶行をしているのだ!はっきり名乗り出なさい!」長官はその怒声を会議場に響かせる。「我々ジェド国はこれまで、例の不明潜水艦隊を"海賊"として処理してきた。しかし昨夜は１００隻だ!もうどこかの大国が関わっているとしか考えられない!」

そして長官は一呼吸置き、正面にある空席を見やって言った。

「そして今日、ディクレス国のアズフォズル国王だけ姿が見えない。欠席理由もない。しかも昨夜うちの部隊の潜水艦が襲撃を受けた海域は、ディクレス国との国境付近だ。」

ディクレス国が今回の犯人であることを示唆する長官の発言に、会場内がざわめいた。

「…ディクレス国に対し警告と経済封鎖を要求する。賛成者は拍手を。」

長官が話を終えると、聞こえたのは拍手の音ではなく、首脳らが次々と席を立つ音だった。

「急用が出来たので帰国する。」「仕事が入った。」などと自分勝手な理由をつけて会議場を後にする各国の首脳たち。長官は再びマイクをとった。

「ディクレス国が怖いのか!?そんな不当な圧力に屈するのか!?それでも一国の長なのか!?」怒鳴る長官を警備員たちが押さえ、会議はお開きとなった。

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本部ドックに帰還すると、俺たちマホラ乗組員をスティールダイバー部隊長官が出迎えた。長官の顔色が少し悪いように見えたが、気のせいだろう。

乗組員たちが敬礼を解くと、長官は黄色いひげを動かした。

「諸君、よく帰ってきた。無事で何よりだ。」

「長官、ディクレス国の潜水艦に間違いありません。」タウ艦長の口から飛び出たその国名に、一瞬どよめきが走った。「この目で確かめました。あのような卑劣な戦い方をするのは３年前と変わりありません。」

「それは分かっておる。先ほど首脳会議を開いたのだが、協力は得られそうも無い。」

「そうでしたか。では彼女は…」

「ああ。だが諸君は気にする必要はない。諸君の労に報いるため明日は特別休暇とする。ゆっくり体を休めたまえ。」

明日は家でゆっくり休もう。一日中テレビでも見てグダグダと過ごそう。…そう思っていたはずなのに…。

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特別休暇となった水曜日。俺は駅前のハト像のところでタウ艦長と待ち合わせをしていた。どうしてこうなったのか。それは昨日のミーティング終了後、艦長が俺に話しかけてきたことから始まった。

『アホヅラくん、明日って空いてる?』

『空いてません!』(そうだ!明日はゆっくり寝るんだ!)

『映画でも見に行かない?』

『明日は私用で出かけます!』(出かけないけどね!)

『じゃあ駅前集合ね！』

『だから空いてません!』(しつこいな!)

『サカキ戦術長に艦長命令。私の命令に従わなければあなたを解任します!』

『え”～～～!!!??』

そんなこんなで今日は艦長と都心の方に出かけることとなってしまった。家でグダグダしてようと思っていたが、艦長に聞きたいことがあるのも事実。ここは従っておく。

ハト像の近くまで来たそのときだった。俺は目を疑った。なぜならタウ艦長の私服姿を見るのが初めてだったからだ。もの凄い衝撃だった。これでは端から見れば同世代にしか見えない。

「艦長、体はもう大丈夫なんですか?」

「うんへーきへーき!」艦長はその左腕をブンブン振り回しながら言った。

「じゃあ行こっか!」

「どこへですか?」

「シンジュクピカデリー!」

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電車を乗り継ぎ都心近くのシンジュク駅に到着すると、艦長に引っ張られて東口から徒歩１０分ほどの距離にある映画館「シンジュクピカデリー」に到着した。本通りからちょっと外れた分かりづらい場所にある映画館だ。

平日にも関わらず、映画館はたくさんの人でにぎわっていた。

エントランスから入館すると、階段横の壁には"宇宙潜水艦ガマト2014"のポスターが貼られていた。きっと艦長のお目当てはこれだろう。

しかし艦長がチケットを買って俺を連れて入ったのは、"ガマト"のシアター1ではなく、シアター3だった。

……アレェ?

「艦長?何を見に来たんでしょう?」

「ナンデモナイヨー!」

まともな返事が返ってこないのはもう慣れっこだが、どうも今日は嫌な予感がする。

しばらくすると劇場内が暗くなり、大音響とともに予告が始まった。

『ののののののののののび男!!許してくれ!！頼むから!許してくれぇ!!』

『無駄だシャイアン。このボイスレコーダーに証拠は入っている。これがバレればお前も懲戒退学間違い無しだ!』

『俺はお前のきたない金の流れを全て学校に告発し、そして警察にも告発する。やられ続けたらやりかえす。倍返しだ!!』

『劇場版野比のび男～逆襲ののび男～１２月３２日公開!』

何本かの予告が終わると、いつものチクワ男が画面に現れた。

『劇場内での飲食、喫煙、写真撮影、魚雷発射は禁止行為です。絶対におやめ下さい。NO MORE CHIKUWAドロボウ!』

そして本編が始まった。

このとき俺は、本当の恐怖というものを知った。

昨日の戦闘で"マホラ"が撃沈されそうになったことも忘れた。

そう、俺が一番苦手な"ホラー映画"である。

甲高い女の悲鳴が俺の耳を突き破る。

"貞男3D"

本編が始まるや否や、俺は耳と目を塞いで何も感じないようにした。だが隣に座る艦長がその手を無理やり外しにかかってくる。

「やめてくだッ、おい！やめろ!やめろぉぉお!!!」

俺の悲痛な叫びも全く気にしない艦長。それどころかこのホラー映画を見て大爆笑している!椅子をバンバン叩きながら!むしろこっちの方がホラーだ!

「ギャハ!ギャハハハハハ!にゃははははは!うへへへへ!!!」ドンドンドン!!

…そんな最悪の２時間を何とか乗り越えた俺は、艦長とともに劇場を出た。すると艦長は人ごみの中に何かを見つけて走っていった。

「クレイン!」

「ああ、タウか。久方ぶりだな。」

鋭い目つきをした女性がタウ艦長に反応した。どうやら艦長の知り合いらしい。

「今日は首脳会議があったのでな、このジェドに来ているのだ。」すると申し訳なさそうな顔をしてクレインという女性は言った。「悪いが今回の件はわが国も協力できそうにない。すまない。」