「ううん、クレインも一国の長だからいろいろ大変なんでしょ?今日はもう帰国するの?」

「ああ。だがジェドに来たらこのシンジュクピカデリーで映画を見るのが楽しみでな、ついここに来てしまったのだ。」

「久しいな、クレイン殿、タウ殿。」突然横から入ってきた図太い声に驚き、反射的に横を見ると、そこには黒い服を着た迫力ある男が立っていた。

「ゼロか。ナスカ戦役以来だな。」どうやら３人は面識があるらしい。

「おいどんも映画を見に来たのだが、やはりガマトは最高でごわすよ!」このゼロという男、見た目のわりになんかかわいい。

「そしてそこの君は…」３人の目線が急に俺に向いたので、ハッとした。「…誰だったかな。どこかで見たことあるような無いような。」

「俺はタウ艦長の"マホラ"に所属する戦術長のサカキです。」

「そうか、タウのことをよろしく頼むよ。」そう言ってクレインは俺の肩を叩いた。

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映画館の前で２人と別れ、俺と艦長は近くのカフェ"スターバグス"に入った。俺が注文したのは"スターバグスラテ"。そして艦長が注文したのは"ホワイトモカ"。

よし。ここなら聞きたいことが聞けそうだ。

そう思った俺は、こないだからずっと気になっていたことを艦長に質問した。

「艦長。」

「?」

「"３つの神器"って知ってマスカー?」

「うん知ってるよ?」

うっしゃキタコレ!

「テレビ、洗濯機、冷蔵庫!」

ガクッ!!

ええい、気を取り直してもう一度だ!

「"三種の神器"じゃなくて、"３つの神器"ですよ!知ってますか?都市伝説の――」

「うん都市伝説だけどね。アホヅラ君はそんなの信じてるの?おこちゃまだね!」

スラリとかわされた気がしたが、仕方ない。次の質問だ!

「別の質問ですが、昨日のあの…"また犠牲になる"って何のことですか?」

俺がそう言うと、艦長はホワイトモカを飲み始めた。しばらく沈黙が流れる。

飲み終えると、艦長が口を開いた。

「…ああそれね!"宇宙潜水艦ガマト"のセリフだよ!気づかなかったの?」

うむ。深く考えすぎた俺がバカだったようだ…。

艦長はいたずらっぽい表情を浮かべると、言葉を続けた。

「今日は艦長じゃないからその呼び方やめて。タウでいいから。」何を言い出すかこの艦長は。「それと、敬語も気持ち悪いからNGね！」

「あのー…艦長。」俺は戸惑いを隠せなかった。

「これも艦長命令だから従うこと!質問は許されない!」

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★中間休憩に入ります。約２０分後に再開です。

★本日のディテールアップイラストを投稿しました。

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軽い昼食を終えた俺とタウ艦長は、シンジュク旧都庁遺跡の南に位置する"ジングウ"にやって来た。一般人は入れないハズのこの場所だが、タウ艦長が門の警備員に何かを伝えると、すんなり通してくれた。

「タウかんちょ…」おっと艦長と敬語はNGだった。「…タウ。ここに何か用があるのか?」

「用があるから来たんだよー」

巨大な石鳥居が続く長い道のりを抜けると、その先に本堂があった。そしてその前にはキツネの面をした不気味な人間が立っている。

「よくも戻ってきてくれたものよのう。タウ。」キツネの面を外すと、その不気味な人間はごく普通の少女だった。背はタウ艦長とあまり変わらない。「"マホラ"がこの先どうなるか。ワシは予知した。」

タウ艦長はその少女に言った。「ミコ。今日はあなたにお願いがあってきたの。」そして俺を指差した。「この人を占ってほしいんだけどー」

「うむ。」そう言うと少女は何か呪文のようなものを唱え始めた。そして数分後、再び口を開いた。「凶じゃの。タウ。この男はおぬしと関わることで災厄を招くかもしれぬぞ?」

今の俺にはそれが何を意味するのか分からなかった。

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大人気テーマパーク"ペッピーランド"。出っ歯のうさぎがマスコットキャラクターであるこの遊園地の中でも最も人気の高いアトラクション"大乱闘スラッシュブラザーズ"は、精神だけをゲーム世界に転送し、あたかも本当に戦っているかのような感覚を味わえるアトラクションだ。

ゲストはあらかじめ用意された能力の中から好きなものを選んでバトルに参加する。戦闘で死亡した場合、強制的にログアウトさせられゲームオーバーとなる。ルールは単純な生き残り戦である。

俺はタウ艦長に言われるがまま、このアトラクションに参加する羽目になった。艦長は能力として剣士の"ソードマン"、俺は錬金術師"アルケミスト"を選んだ。そしてここから激戦は始まった。

「アホヅラくん!後ろ後ろ!」

「ぬおっ!?」緑色の恐竜、ヨッシーの放つ長い舌を間一髪でかわすと、手に装着した籠手を構えて技名を叫ぶ。

「くらえ!火炎の術式!」籠手から炎の玉が発射され、ヨッシーを捉えるや否やそのHPを0％まで落とした。「やった!倒したぜ!」

「…!」ふと横を見渡すと、タウ艦長があのガノンドロフと互角に戦っている様子が見えた。

「真っ黒おじさん激おこだね!」艦長は挑発しまくりだった。そしてそれにまんまと乗ってしまうガノン。お前それでもラスボスか?「見事な剣よ。だがそれまでだ!」

「甘いね!パワースラップ!」艦長は突きのカウンターをとって見事にガノンの胴体を刺し抜いた。「何!?」

その戦いぶりに気をとられすぎた。後ろから何か吸引力のようなものを感じた。

見るとそこには大きな口を開いたピンク色のボールの生き物がいた。カービィである。

「…来い!!」

こうして戦い続けること約１時間。生き残ったゲストは俺と艦長だけになった。

最後の敵、クッパを倒すと急に世界が作り変わった。

「あれ?全クリじゃないのか?」

俺と艦長はいつの間にか潜水艦の艦橋内にいた。"マホラ"の艦橋とソックリである。そして前のモニターには「ボーナスステージ」という文字が表示されていた。

俺は反射的にレーダースキャナーのモニターを見た。「ん?レーダーに感。前方に大量のちくわが…。」

「これを倒せってことでしょ?なら得意分野。」艦長はいつの間にか艦長帽をかぶり、いつもの席に座っていた。「さあこのゲームを潰しにかかりましょう?アホヅラくん。」

こうして俺とタウ艦長は"大乱闘スラッシュブラザーズ"の史上３人目の全クリプレイヤーとなったのであった。

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帰りの電車では横で居眠りしながら寄りかかってくる艦長が鬱陶しかった。だが昨日の疲れもあるのだろうと、俺はあえて我慢してやった。結局艦長が何をしたかったのかも分からなかったが、それなりに充実していて楽しい１日ではあったと思う。

しかし夢の世界に飛んでしまっている艦長の顔色が悪いような気がした。昨日の長官とは違う顔色の悪さだ。そしてこの寝言。

「…死なないで…サカキ…」

俺死んでねぇし!

そう心の中で思ったが、寝言は寝言。一体どんな夢を見ているのだか――。

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その後のこと、俺はタウ艦長を海辺にある自宅まで送り届けた。しかしそれだけでは済まされなかった。俺は艦長の部屋に強引に引き入れられ、その部屋のありさまに驚愕した。

"注意!ぬいぐるみの猫に本物の猫を混ぜないこと!""警告!寝る前にはちゃんと歯磨きをすること!"

至るところにそのような紙が張られていて、部屋にはぬいぐるみが溢れるほど置かれていた。なるほど。この量ならなら本物が混じっていても気がつかないな。

「あのー、まだ何か?」

窓の外には水平線が広がっていて、すでに夕日がその半分を海中に沈めている。海は満ち潮に近いが先の岩場で白波が砕け散っている。

「アホヅラくん、部屋空いてるから居候してもいいよ?」